仕事帰りの駅前は、いつも通りの喧騒に包まれていた。
部長Aは、疲れ切った顔で、隣を歩く部下Bに指示を飛ばす。
「明日の資料、部長会までに仕上げておけよ。まったく、若い者は気が利かんな。」
部下Bは何も言わず、ただうなずいた。
「そういえば、少しトイレに寄りたい。あそこの公衆トイレは綺麗だと評判だったな。」
二人は駅の片隅にある、近代的なデザインの公衆トイレへと向かった。
内部は清潔で、最新式の機器が並んでいる。
部長Aは当然のように奥の個室へ。部下Bは手前の個室を選んだ。
個室の中には、通常のボタンの他に、小さな液晶パネルが設置されていた。
『ご利用状況を測定中……』
部長Aはそんな表示に気づきもせず、いつもの調子で用を足した。
彼は急いでおり、手を洗うのもそこそこに、すぐに個室を出た。
数分後、部下Bが個室から出てきた。
その顔には、どこか落ち着かない、だが確かな自信のようなものが浮かんでいた。
部長Aは苛立ちを隠せない様子で言った。
「おい、遅いぞ。早く帰りたいんだ。ぼやぼやするな。」
すると部下Bは、にこりともせず、部長Aを見上げた。
その視線は、これまでの従順なそれとは全く違っていた。
「部長、いえ、Aさん。」
部下Bの声が、静かなトイレに響いた。
「私は先ほど、新たな『ランク』を授与されました。」
部長Aは目を丸くした。
「ランク？何の冗談だ、B。」
「冗談ではありません。このトイレのシステムは、使用者の『公衆衛生への貢献度』を数値化し、新たな社会階層を決定するのです。」
部下Bは続けた。
「私は『特級使用者』に認定されました。あなたは……『一般利用者』です。」
部下Bは、部長Aの肩をポンと叩いた。
その仕草は、完全に上司が部下にするものだった。
部長Aは反論しようとしたが、なぜか声が出ない。
まるで喉の奥に、見えない栓がされているかのようだ。
部下Bの言葉は、まるで絶対的な真実として彼の脳に刻み込まれる。
「さあ、Aさん。私のカバンを持ってください。重いので。」
部下Bが顎で指示する。
部長Aの体は、意思とは無関係に動いた。
彼は素直に部下Bのカバンを手に取った。
二人がトイレを出ると、夕闇に包まれた駅前は、以前と何も変わらない。
しかし、部長Aの心の中では、世界の構造が完全にひっくり返っていた。
「今夜は私の行きつけのバーでご馳走しますよ、Aさん。もちろん、あなたは奢りです。」
部下Bは満足げに笑った。
部長Aは、反射的に「かしこまりました」と答えていた。
そして、彼の脳裏には、トイレの液晶パネルの文字が浮かび上がっていた。
『ご使用ありがとうございました。あなたの新たな階層が社会全体に反映されました。』
部下Bが駅の改札へと向かいながら、ふと携帯を取り出した。
「あ、もしもし？はい、昇進しました。ええ、公衆トイレで。」
彼は、にやにやと笑いながら話している。
部長Aは、部下Bの背中を見つめながら、自分がなぜあのトイレで手を洗うのを怠ったのか、後悔していた。
彼の新しい「階層」は、公衆トイレの利用状況によって、すでに社会全体に反映されていたのだ。
明日の部長会で、彼は一体どのような立場になっているのだろうか。
部長Aは、かつての部下Bのように、うつむき加減で彼の後を追った。
それは、この街の至る所に設置された、無数の「階層決定トイレ」が引き起こした、小さな、だが確実な革命の始まりに過ぎなかった。
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