A、B、Cの三人は、週末の小旅行の最終日を迎えていた。
締めくくりとして選んだのは、山間のひっそりとした古い神社である。
鬱蒼とした木々に囲まれ、石段には苔が生していた。
まず、入り口の鳥居の前で記念撮影をした。
Aがスマホを構え、「はい、チーズ」。
三人の顔が笑顔で収まっている。
参道をゆっくりと進み、手水舎、拝殿と、要所要所でシャッターを切った。
どの写真にも、三人の姿ははっきりと写っていた。
神社の最も奥、古びた石鳥居をくぐった先に、小さな奥の院があった。
ほとんど訪れる者もなく、静寂に包まれている。
「最後はここで締めくくろう」とCが言った。
三人は奥の院の鳥居の前で並んだ。
Aが再びスマホを構え、数枚の写真を撮った。
撮り終えたAが、画像を確認する。
「あれ？」
Aの眉間に皺が寄った。
Cが覗き込む。「どうした？」
写真にはAとCだけが写り、真ん中に立っていたはずのBの姿がなかった。
「Bがいない」
「まさか、心霊写真か？」Cが冗談めかして言った。
B自身も画面を覗き込み、首を傾げる。「変だな。ちゃんといたのに」
三人はもう一度同じ場所で並び、Aが再度シャッターを切った。
結果は同じだった。Bだけが写っていない。
Bは自分のスマホを取り出し、「じゃあ、俺が撮ってみるよ」。
AとCが並び、Bが数枚撮った。
「やっぱりダメだ」とBの声がやや沈んだ。
Bが撮った写真には、AとCだけが写っている。B自身は、まるでそこに存在しなかったかのように。
Bの顔から冗談めかした色が消え、冷静な、どこか諦めたような表情になった。
「カメラの故障じゃないか？」Aが言った。
「いや、ここに来るまでは普通に撮れてたろ」Cが指摘した。
Aは奥の院の鳥居を見上げた。苔むした石柱には、古い注連縄が巻かれている。
Bは何も言わず、ただ奥の院を見つめていた。
その夜、一行が宿泊している旅館で、夕食の時間になった。
「Bはまだ部屋にいるのか？」AがCに尋ねた。
CはBの部屋の戸を叩くが、返事はない。
戸を開けてみると、部屋はもぬけの殻だった。
旅館の仲居に尋ねた。「Bさんという方はどちらに？」
仲居はきょとんとした顔で言った。
「お客様は、お二人様でいらっしゃいませんでしたか？」
AとCは顔を見合わせた。
そして、旅行の初日に撮った、神社の入り口の鳥居の前での写真を確認した。
そこには、笑顔のAとCだけが写っていた。
Bは、最初から存在しなかったのだ。
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