夜が深まり、宇宙ステーション「ホライゾン」は
規則正しい機械の唸りを響かせていた。
ドクター・ケイは、量子制御室のモニターを眺めていた。
無限に続くような数字の羅列。
相棒のビーは、隣の仮眠ポッドで静かに寝息を立てている。
この単調な時間が、ケイには心地よかった。
地球から遠く離れた漆黒の宇宙で、
たった二人きりの世界。
突然、高音の警告音が鳴り響いた。
「異常反応。量子転送チャンバー、内部で物質生成を検知」
合成音声が、冷たく告げる。
ケイは飛び起き、チャンバーの観察窓に顔を近づけた。
無いはずの物体が、そこに存在していた。
小さな、手のひらサイズの観葉植物。
緑の葉が、培養液の薄明かりに照らされている。
「ビー、起きろ！」
ビーは目をこすりながら起き上がり、状況を把握すると、すぐに分析装置を起動した。
「外部からのデータはなし。内部からの生成？ まさか」
分析の結果は、ケイの常識を覆すものだった。
チャンバー内に物質が「突然出現」したと示している。
再び警告音が鳴った。
今度は、古びた地球の新聞紙が、ふわりと現れた。
日付は数年前。
そのあとも、次々と奇妙な品々がチャンバー内に物質化されていく。
子供向けの玩具、使い込まれた調理器具、色褪せた衣服。
まるで、誰かの生活用品を無作為に集めたような、脈絡のない展示だった。
ビーが、ある物を指差した。
「あれ……僕のマグカップだ」
チャンバーの中には、ビーが数時間前まで使っていた、
取っ手の欠けたマグカップが、飲みかけのコーヒーごと置かれていた。
ビーは自分のデスクに駆け戻った。
しかし、彼のマグカップはそこにはない。
ケイは背筋に冷たいものが走るのを感じた。
チャンバーを凝視した。
次の瞬間、新たな物質が現れる。
それは、ケイが昨日から着ていた宇宙服の、
左肩の部分だった。
彼は自分の左肩を見た。
宇宙服は完全な形でそこにある。
二人は、互いの顔を見つめ合った。
チャンバーの中は、今や彼らの私物で溢れかえっていた。
ケイはゆっくりとチャンバーの透明な壁に手を触れた。
その瞬間、ガラス越しに、
自分そっくりの人間が、
驚愕の表情でこちらを見つめ返しているのが見えた。
その場所は、
まさに彼らが今いる、
この静かな宇宙ステーション「ホライゾン」の量子制御室だった。
彼らは、
どこか別の場所で、
誰かが起動した量子チャンバーの中に、
突然物質化された「何か」だった。
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