永劫の灰

K氏と助手Aは、朝霧に包まれた廃寺の門をくぐった。

数百年前、謎の火災で消失したとされるその寺は、今も静かに苔むしていた。

二人の目的は、古文書に記された「始まりの災厄」の痕跡を探すことだった。

 

堂は崩れかけ、石仏の顔は風化していた。

奥の薄暗い一角に、ひときわ大きく焦げ付いた石碑があった。

K氏が歴史文献と照合すると、それは寺の創建に関わるものと判明した。

助手Aが埃を払い、石碑の表面に触れた。

 

その瞬間、視界が白く閃光を放った。

遠くで人々の悲鳴が聞こえる。

熱気が頬を打った。

炎の匂い。

助手Aは手を引っ込めようとしたが、まるで吸い付くように離れない。

 

「これは…？」

K氏もまた、その熱と、焼ける木材の音に気がついた。

周囲の空間が歪み、灰色の世界に赤とオレンジの閃光が走る。

二人の足元に、燃え盛る木片が落ちてきた。

それは幻覚のはずだった。

しかし、肌で感じる熱は紛れもない現実だった。

 

彼らは炎に包まれた堂の中央に立っていた。

逃げようにも、出口は炎の壁で塞がれている。

周囲の人影が、苦悶の表情で倒れていく。

その中の誰かが、彼らを指差した。

憎悪と絶望が入り混じった瞳。

 

「違う！」

助手Aが叫んだ。

その声は炎の轟音にかき消された。

K氏は視線を落とした。

助手Aの手に握られた、調査用のライターが赤く燃え上がっているように見えた。

彼の顔は、炎の明かりに照らされ、ゆらゆらと揺れた。

 

その日の朝の冷気は、もうどこにもなかった。

二人は、焼け落ちる寺の中心で立ち尽くしていた。

幻影の中、彼らの姿は、その悲劇の「始まり」そのものと化していた。

寺の火災の起源は、彼らが「調査」に訪れた瞬間に、すでに確定されていたのだ。

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