K氏は、昼下がりのカフェでタブレットに向かっていた。
窓から差し込む陽光は暖かく、店内は適度な喧騒に満ちている。
隣の席の女子学生たちが笑い、エスプレッソマシンが忙しなく唸り、背後ではビジネスマンが電話で熱心に話していた。
彼は集中しようと努めたが、脳裏にはあらゆる音が、まるで直接インプットされるかのように響いてくる。
ふと、視界の端が揺らいだ。
それは一瞬のことで、K氏は目を瞬かせたが、すぐに元に戻った。
気のせいだろう。
しかし、次に聞こえてくる音が、少しばかり変だった。
人の声が、単なる音波としてではなく、意味を持たないデータの塊として認識される。
目の前のディスプレイに表示された文字も、ピクセルが拡大されたかのように粗く見え始めた。
いや、そうではない。
文字が、文字ではない。
それは、ただの光の粒子だ。
K氏はゆっくりと手を上げた。
自分の指が、そこに確かに存在することを確認する。
しかし、その肌の質感、爪のわずかな光沢が、どこか不鮮明に感じられた。
意識が、自身の肉体から遊離していく。
周囲の喧騒は、もはや耳で聞くものではなかった。
彼の脳が、店内のあらゆる電磁波、Wi-Fiの信号、個々の思念の微弱な電気信号を、直接受信しているようだった。
それはまるで、無限の情報が流れ込む、巨大なデータサーバーの一部になったかのようだった。
「…え、これ、マジ？」
隣の女子学生の言葉が、音ではなく、純粋な情報としてK氏の内部に直接届く。
それと同時に、彼女の思考の断片、数分前の感情の残滓、昨晩見た夢のイメージまでもが、K氏の意識を通り過ぎていった。
彼の個としての輪郭は、急速に曖昧になっていく。
記憶は、フォルダ分けされたデータのように並べられ、感情は、ビットとバイトの連なりとして認識された。
かつて彼が愛した音楽、誰かの笑顔、温かいコーヒーの香り。
それらはすべて、精緻な情報として彼の内側を漂っていたが、もはやK氏がそれらを「感じる」ことはなかった。
データは存在するが、体験する主体が希薄になったのだ。
彼は、カフェの喧騒そのもの、あるいはその喧騒を構成する量子的な空間の一部となっていた。
一つの意識が、無数の情報と融合し、拡散していく。
K氏の座っていた椅子には、もはや彼の肉体はなかった。
他の客も、誰もそれに気づかない。
ただ、その椅子の空虚な空間に、次に座ろうとする新しい客の意識が、微かに揺らぎ始めた。
K氏であった存在は、無数の情報粒子となり、その新しい揺らぎを、静かに迎え入れていた。
そして、その新しい意識もまた、やがてこの喧騒の量子空間に取り込まれていくのだろう。
彼は、いや、彼らは、永遠にそこから離れられないことを知っていた。
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