タナカは古い屋敷の管理責任者として赴任した。
屋敷は広大で、築数百年を経ているにもかかわらず、驚くほど完璧に維持されていた。
壁にはシミ一つなく、床は磨き上げられ、庭には雑草一本生えていない。
彼は前任者たちが短期間で次々と「病死」や「事故死」で交代していると聞かされていた。
誰もが口を濁し、不気味な噂だけが残っていた。
執事のジョージは、無表情でタナカを出迎えた。
「この屋敷の維持管理は、非常に効率的です」
ジョージはそう言い、タナカを案内した。
屋敷の隅々まで行き届いた手入れに、タナカは感心した。
しかし、その完璧さが、逆に不自然に感じられた。
まるで、生き物のような精密さだった。
ある日の昼下がり。
タナカは書斎で資料を整理していた。
ふと、床下から奇妙な機械音が聞こえた。
それは一定のリズムを刻み、何かを吸い上げるような音だった。
彼は好奇心に駆られ、地下室へと続く隠し扉を見つけた。
地下は薄暗く、ひんやりとしていた。
中央には巨大な装置が鎮座し、無数の管が屋敷の壁へと伸びていた。
装置からは、かすかに生温かい、鉄のような匂いがした。
タナカが装置に手を伸ばしたその時、背後からジョージの声がした。
「おや、ご興味をお持ちですか、タナカ様」
ジョージはいつもの無表情で立っていた。
「これは一体…」
タナカは尋ねた。
ジョージはゆっくりと装置に近づき、古いレバーに手をかけた。
「この屋敷は、その美と完璧さを保つため、常に“栄養”を必要とします」
レバーが下ろされると、装置の音が一段と大きくなった。
無数の管が脈打つように蠢いた。
ジョージは微笑んだ。初めて見る表情だった。
「そして、最も効率の良い“栄養”とは、やはり『生命』なのですよ」
タナカの足元から、見えない力が彼を装置へと引き寄せ始めた。
「前任者の方々は、皆、最高の維持管理に貢献されました」
ジョージは満足げに言った。
「これで、この屋敷はあと数十年、完璧なままでいられるでしょう」
タナカの意識が遠のく中、彼が見たのは、磨き上げられた屋敷の輝きだった。
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