マスターB氏が経営する喫茶店「パラドックス」は、いつも人で賑わっていた。
朝から晩まで、珈琲豆を挽く香りが店内に満ち、会話の声が途切れることはない。
常連客のA氏は、店の片隅にある窓際の席が定位置だった。
彼は喧騒の中にありながら、誰にも邪魔されない静けさを好んだ。
毎日同じ時間に訪れ、同じブレンドコーヒーを注文した。
ある日のこと、A氏はいつものようにカップに口をつけた。
琥珀色の液体が喉を通るたび、体の芯から何かが溶け出すような感覚があった。
「気のせいか」
彼は首を傾げたが、特に気に留めることもなく、本を開いた。
数日後、A氏は自分の手のひらを見つめた。
指の輪郭が、わずかに透けているように見えた。
光の加減だろうか。
彼は隣の席に座る客の顔を見たが、誰も異変に気づいた様子はない。
マスターB氏も、忙しそうにカウンターで注文をさばいている。
その異変は、日を追うごとに顕著になった。
A氏の体は次第に半透明になり、店の背景に溶け込み始めた。
客が彼の隣の席に座ろうとして、何も無い空間に座り損ねることもあった。
しかし、誰一人として彼に「見えない」と声をかけることはなかった。
まるで、彼が最初からそこに存在しないかのように振る舞われた。
A氏は奇妙な安堵感を覚えた。
誰にも見られないという自由。
喧騒の中にいながら、完璧なプライベート空間を得た感覚。
彼はそれでも毎日、喫茶店「パラドックス」に通い続けた。
そして、いつものように窓際の席に座り、ブレンドコーヒーを注文した。
ある日、A氏の隣の席に、新顔のC子さんが座った。
彼女もまた、この店の常連になろうとしているらしかった。
C子さんもまた、同じブレンドコーヒーを注文し、静かに飲み始めた。
A氏は彼女の姿をじっと観察した。
数週間後、C子さんの指先もまた、微かに透け始めていた。
A氏は確信した。この現象は自分だけではない。
やがてA氏の姿は完全に消え去った。
そこにあるのは、窓際の空席と、その上の空間に漂う微かな珈琲の香りだけだった。
しかし、マスターB氏は彼の定位置に、いつものブレンドコーヒーを運んだ。
カップは空中に浮いているかのようだった。
そして数ヶ月後。
C子さんの姿もまた、完全に消え去った。
マスターB氏は、二つの空席に、二つのブレンドコーヒーを並べた。
彼は満足げに頷いた。
喫茶店「パラドックス」は今日も満席だ。
しかし、マスターB氏だけが知っていた。
本当に満席なのは、誰もいない空席の方だということを。
「最高の常連は、誰もその姿を見ることができない者たちなのだ」
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