KとSは、肝試しのため、廃れた古い神社へと向かった。
深夜の空は、重く、星一つ見えない。
街の喧騒は、すでに遠い。
石段を踏みしめる足音だけが、闇に吸い込まれていく。
苔むした鳥居をくぐると、ひんやりとした空気が肌を刺した。
境内は、しんと静まり返っていた。
風の音すら聞こえない。
ただ、どこからか、微かな機械音が聞こえるような気がした。
耳を澄ますと、その音は規則正しく、カチ、カチ、と鳴っていた。
社の裏手に回ると、奇妙な光景が目に飛び込んできた。
老人が、地面に倒れている。
着古した着物をまとった痩せた体は、ぴくりとも動かない。
傍らには、古びた木製の箱が光を放っていた。
その箱には、いくつもの配線が絡みつき、複雑な計器が埋め込まれている。
Kが、恐る恐る声をかけた。「おい、大丈夫か？」
返事はない。
Sが、顔色を変えて言った。「まさか、死んでるんじゃ……」
Kは、老人の脈を確かめようと、ゆっくりと近づいた。
その指先が、老人の手首に触れた、その瞬間だった。
老人の体が、まるで早送りのビデオのように、急に起き上がった。
そして、再び、地面に勢いよく倒れ伏した。
カチッ、という金属音が、小さく響いた。
二人は目を見開いた。
老人は、再び起き上がり、倒れる。
何度も、何度も、全く同じ動作を繰り返す。
それは、寸分違わぬ動きで、寸分違わぬタイミングだった。
まるで、壊れた人形劇のようだった。
あるいは、特定の瞬間を延々と再生する映写機のようにも見えた。
Kは、老人の傍らにあった装置に目をやった。
それは、古びた木製の箱で、数個のボタンと、小さな表示窓がついていた。
表示窓には、緑色の数字が点滅している。
「本日：1,342,789回」
その数字は、彼らが目撃している間にも、カチ、カチ、と増えていった。
Sが震える声で呟いた。「これは、一体、何なんだ？」
Kは、装置の表面を覆う埃を指で拭った。
そこには、「継続観測装置M-7」と彫られていた。
彼は、好奇心に駆られて、装置の赤いボタンに触れようとした。
その時だった。
装置から、無機質な合成音声が流れてきた。
「実験協力者各位。本日の観測データ収集は、これにて終了いたしました。」
声は、さらに続いた。「ご協力、誠にありがとうございました。次回の実験開始まで、しばしお待ちください。」
二人は、顔を見合わせた。
どこからか、乾いた拍手の音が聞こえる。
それは、とても、遠くから聞こえるような音だった。
まるで、見えない壁の向こうから、聞こえてくるようだった。
同時に、足元の地面が、ゆっくりと揺れ始めた。
神社の境内が、視界の中で歪む。
周囲の景色が、ぐにゃりと融解していくような感覚に襲われた。
Kは、平衡感覚を失い、そのまま地面に倒れ込む。
その瞬間、彼の視界に、自分に近づいてくるSの姿が映った。
そして、Sの口から、聞き覚えのある台詞が発せられた。
「おい、大丈夫か？」
Kの視界は、再び、ゆっくりと揺らぎ始めた。
まるで、何かが巻き戻されるかのように。
彼は、自分たちが、そのループの一部となっていたことに、ようやく気づいた。
永遠に繰り返される、誰かの観察のため。
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