昼下がりの分子生物学研究所は、静けさに包まれていた。
蛍光灯の音が微かに響く。
タナカ博士は、コーヒーを啜りながら、古い文献を読んでいた。
「エム、今日のシーケンスデータはどうかね？」
奥の席でモニターに向かっていた助手のエムが、振り向かずに答えた。
「ええ、特に異常は。いつものパターンです」
彼の声は、データ解析に集中している証拠だった。
しかし、数分後、エムの沈黙が長くなった。
そして、妙に硬い声がラボに響いた。
「博士…これを見ていただけますか？」
タナカは立ち上がり、エムのモニターを覗き込んだ。
そこには、彼が長年見慣れてきたDNAの螺旋構造が描かれていた。
しかし、その一部に、奇妙なノイズのようなものが混じっていた。
それは、本来存在しないはずの塩基配列だった。
ランダムに、そして明らかに意図を持って、特定の繰り返しパターンが挿入されている。
「機器の誤作動かね？」
タナカは冷静に尋ねた。
エムは首を横に振った。
「いえ、複数のシーケンサーで確認しました。
培養細胞のDNA、それに、つい先ほど採取した植物サンプルのDNAからも…同じパターンが検出されています」
タナカは眉をひそめた。
まるで、誰かが意図的に遺伝子を書き換えているかのようだ。
だが、外部からの汚染や、未知のウイルス感染の兆候は一切ない。
数時間後、事態はさらに深刻さを増した。
ラボ内の空気中に浮遊する微生物、壁の苔、実験台の埃。
ありとあらゆる有機物から、その「新しい」塩基配列が検出された。
それは、まるで生命そのものが、新たな法則を発見し、それに従い始めたかのようだった。
人類が知るDNAの規則性から逸脱した、しかし完璧な構造。
タナカはただ、呆然とモニターを見つめた。
パニックはなかった。
ただ、深い諦めと、不可解な畏敬の念だけがあった。
エムがかすれた声で言った。
「これは…進化、なのでしょうか？」
タナカは答えない。
ただ、自分の掌を見つめた。
指先のわずかな震え。
それは、彼のDNAもまた、静かに、そして抗いがたい速度で「適応」を始めている兆候だった。
昼下がりのラボに、人類の進化の最終形を告げる、無声の変異が進行していた。
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